Egy rákszerű állatra és egy medúzafélére bukkantak kutatók az Antarktisz közel kétszáz méteres jégtakarója alatt. A kutatók korábban azt feltételezték, az ilyen környezetet legfeljebb pár mikroba bírja ki. Most az a kérdés, hogy mivel táplálkoznak a magasrendű élőlények a fagyos vízben.

A szokatlanul magasrendű élőlényeket egy 183 méter vastag antarktiszi jégtakaró alatt találták a NASA kutatói. Ebben a mélységben, a jégrétegek alatt semmi fény nincs. Ezért is volt meglepetés a jégtakaró alá most először lefúró kutatók számára, hogy egy kíváncsi rákféle kapaszkodott bele a videokamera kábelébe.

"Abból a feltételezésből indultunk ki, hogy semmi sincs odalent" - kommentálta a felvételekből összeállított kétperces összefoglalót Robert Bindschadler, a NASA Antarktisz-kutatója az Associated Press (AP) hírügynökségnek. "Egy olyan rákot látunk, amit mindenki szívesen megenne reggelire" - fűzte hozzá a mintegy 8 cm hosszú, narancssárga állat felbukkanásához a kutató.

"Őrülten rajongtak" a felbukkanó élőlényekért a sarkkutatók

A szó szoros értelmében nem rákról van szó, hanem egy Lyssianasid amphipodról, a garnélarákkal távoli rokonságban álló élőlényről. Ezzel együtt "őrülten rajongtak" érte, tette hozzá Bindschadler. A tudósok azonosítottak egy csápot is a felvételeken, ami szerintük egy körülbelül 30 centiméteres medúzáé lehet.

^{A Lyssianasid amphipod a NASA-kutatók filmjéből kivágott képkockán (forrás: NASA)}

A videokamerát egy 20 centiméter átmérőjű résen eresztették le. A felfedezésről szóló felvételt szerdán mutatják be az amerikai geofizikusok egyesületének konferenciáján. A felfedezés nyomán felvetődő legnagyobb kérdés az, hogy mivel táplálkozhatnak a többszáz méter jég alatt az élőlények: míg egyes mikrobák képesek előállítani az óceánban található vegyületekből a táplálékukat, erre a magasrendű élőlények képtelenek, mint ahogy az amphipod is.

A videó valószínűleg annak átgondolására készteti a biológustársadalmat, hogy milyen életformák bírják ki ezeket a kíméletlen feltételeket. "Nem igazán tudjuk elképzelni, mi megy végbe ott lent" - értékelte a felfedezést az AP-nek Stacy Kim, a kaliforniai állami egyetem tengerkutató laboratóriumának munkatársa, aki később kapcsolódott be a NASA-kutatócsoport munkájába.

"Ez az első alkalom, hogy bizonyítékot találtak a magasrendű élet jelenlétére a jégtakaró alatti környezetben" - mondta a felvételekről Cynan Ellis-Evans mikrobiológus, a brit Antarktisz-kutató csoport tagja. Hasonlóan magasrendű élőlényeket már találtak visszahúzódóban levő jégtakaró alatt, de ilyesmire még nem volt példa. Ellis-Evans viszont nem tartja kizártnak, hogy a Lyssianasid amphipod és a medúza csak odaúszott, ahol a fúrás történt, és nem állandó jelleggel él a jég alatt.

Ennek ellentmond az a tény, hogy a fúrás helyszíne több mint 19 kilométerre található a nyílt tengertől a nyugat-antarktiszi területen - vetette fel válaszul Stacy Kim. A kutató nem tartja valószínűnek, hogy a két élőlény ilyen nagy távot tegyen meg csak azért, hogy véletlenül pont a kutatófúrás helyszínén bukkanjon fel.